Personne ne sait exactement comment ou quand le café a été découvert, mais il existe de nombreuses légendes sur son origine.
Le café, une légende éthiopienne
Le café cultivé dans le monde entier trouve son origine dans les anciennes forêts de café du plateau éthiopien. Selon la légende, c’est là que le gardien de chèvres Kaldi a découvert le potentiel de ces fèves bien-aimées. L’histoire raconte que Kaldi a découvert le café après avoir remarqué qu’après avoir mangé les baies d’un certain arbre, ses chèvres devenaient si énergiques qu’elles ne voulaient plus dormir la nuit.
Kaldi a fait part de ses découvertes à l’abbé du monastère local, qui a préparé une boisson avec les baies et a constaté qu’elle lui permettait de rester alerte pendant les longues heures de prière du soir. L’abbé partage sa découverte avec les autres moines du monastère, et la connaissance des baies énergisantes commence à se répandre. La nouvelle s’est répandue vers l’est et le café atteint la péninsule arabique, entamant un voyage qui allait amener ces grains à travers le monde entier.
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Le café dans la péninsule arabique
La culture et le commerce du café ont débuté dans la péninsule arabique. Au 15e siècle, le café était cultivé dans le district yéménite d’Arabie et au 16e siècle, il était connu en Perse, en Égypte, en Syrie et en Turquie.
Le café n’était pas seulement apprécié dans les maisons, mais aussi dans les nombreux cafés publics – appelés qahveh khaneh – qui ont commencé à apparaître dans les villes du Proche-Orient. La popularité de ces cafés était inégalée et les gens les fréquentaient pour toutes sortes d’activités sociales.
Non seulement les clients buvaient du café en grain et engageaient la conversation, mais ils écoutaient aussi de la musique, regardaient des artistes, jouaient aux échecs et se tenaient au courant des nouvelles. Les cafés sont rapidement devenus un centre d’échange d’informations si important qu’ils étaient souvent appelés “écoles des sages”.
Le café arrive en Europe
Les voyageurs européens qui se rendaient au Proche-Orient ont rapporté des récits sur une boisson noire inhabituelle. Au 17e siècle, le café fait son chemin jusqu’en Europe et devient populaire sur tout le continent. Certaines personnes ont réagi à cette nouvelle boisson avec suspicion ou crainte, la qualifiant d’invention amère de Satan. Le clergé local condamne alors le café lorsqu’il arrive à Venise en 1615. La controverse est telle qu’on demande au pape Clément VIII d’intervenir. Il décida de goûter lui-même la boisson avant de prendre une décision, et la trouva si satisfaisante qu’il lui donna l’approbation papale.
Malgré cette controverse, les cafés deviennent rapidement des centres d’activité sociale et de communication dans les grandes villes d’Angleterre, d’Autriche, de France, d’Allemagne et de Hollande. En Angleterre, des “penny universities” ont vu le jour, appelées ainsi parce que pour le prix d’un penny, on pouvait acheter une tasse de café et engager une conversation stimulante.
Le café commence à remplacer les boissons courantes de l’époque pour le petit-déjeuner – la bière et le vin. Ceux qui buvaient du café au lieu de l’alcool commençaient la journée alertes et pleins d’énergie et, sans surprise, la qualité de leur travail s’en trouvait grandement améliorée. Au milieu du XVIIe siècle, on comptait plus de 300 cafés à Londres, dont beaucoup attiraient des clients partageant les mêmes idées, notamment des marchands, des expéditeurs, des courtiers et des artistes.
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